Hay que aprender a divertirse: El espacio

Puede que ya lo sepáis pero la sonda curiosity aterrizará en Marte el 5 o 6 de agosto, es un robot con 6 ruedas

capaz de moverse por la superficie de Marte y analizarlo, va a ser un aterrizaje difícil.

Actualización : Ingenieros de la NASA enviaron un comando a la nave que lleva al carrito explorador Curiosity
hacia el planeta Marte para realizar una leve maniobra correctiva en la madrugada del domingo 29. La nave encendió dos propulsores por sólo 6 segundos para asegurarse de que la trayectoria siga siendo la adecuada hacia el cráter Gale en Marte. La maniobra permitió ajustar el curso de la nave para evitar que la misma descendiera unas 13 millas fuera del destino deseado.

El nuevo carrito explorador de la NASA en camino al planeta Marte se acerca a su destino y descenderá sobre la superficie del planeta rojo en una forma tan compleja que el aterrizaje parece sacado de una película. La nueva misión del “Laboratorio de Ciencia en Marte” consiste de un carrito explorador llamado “Curiosity” y fue lanzado a bordo de un cohete en Noviembre del 2011 desde Cabo Cañaveral, en Florida. La nave estará llegando al planeta Marte tarde en la noche del 5 de Agosto.

Científicos seleccionaron como destino a un cráter llamado Gale, el cual tiene un diámetro de 96 millas, es decir casi tan grande como Puerto Rico. El cráter fue seleccionado entre otros posibles lugares de la superficie marciana debido a que ofrece una gran diversidad de minerales que sugieren que en el lugar hubo agua líquida.

Durante dos años, Curiosity, que será impulsado por Plutonio, estudiará el suelo marciano en busca de evidencia de vida (al menos microscópica), ya sea presente o pasada. Todo tiende a indicar que Marte tiene o tuvo las condiciones para sustentar vida y esta misión pudiera probarlo. Spirit y Opportunity, otros dos carritos exploradores, descendieron en Marte en el 2004 rebotando en bolsas de aire que amortiguaron su llegada al planeta rojo. Curiosity es mucho más pesado y por tal razón los ingenieros tuvieron que desarrollar una novedosa forma para descender en Marte.

El proceso del descenso incluye el uso de paracaídas y de retropropulsores (cohetes de frenado o en reversa) que harán que descienda más lentamente. Sin embargo, los ingenieros no quieren que los cohetes de la nave levanten demasiado polvo, el cual pudiera afectar al carrito explorador. Por tal razón, cuando falten cerca de 66 pies para alcanzar la superficie, el carrito descenderá colgando de tres cables de nylón y uno de comunicaciones hasta alcanzar el suelo marciano.

La misión contará con la ayuda de tres naves en órbita alrededor de Marte para relevar las comunicaciones a la Tierra. El Orbitador de Reconocimiento de Marte, así como la “Mars Odyssey”‘, ambas de la NASA. y la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea, intentarán detectar señales del carrito Curiosity para confirmar si en efecto logró aterrizar bien.

Expertos de la NASA lograron corregir un problema con la posición de la nave Odyssey para que pueda retransmitir la confirmación de que Curiosity aterrizó a salvo. Tanto el Orbitador de Reconocimiento de Marte, así como la “Mars Express” también intentarán detectar señales del carrito Curiosity para retransmitirlas posteriormente, pero se prefiere utilizar a la Mars Odyssey ya que esta puede retransmitir de inmediato.

Como el Curiósity pesa mucho el descenso requerirá varias medidas:

1- Escudo protector

2- Paracaídas sónico

3- Retropropulsores

4- Unos cables para impedir que los retropropulsores levanten polvo y dañen el aparato

Para que el Curiósity aterrice

El vídeo de la simulación de la llegada a Marte demuestra lo complejo del descenso. Son muchas las cosas que deben funcionar correctamente y si la nave llega bien, se habrá logrado una increíble hazaña

Increíble

Es posible que halla vida en una luna de Saturno

WASHINGTON, 28 de marzo.- La sonda espacial Cassini ha registrado chorros de agua helada en varios vuelos cercanos a la superficie de una luna de Saturno, Encédalo, que podrían indicar un hábitat favorable para la existencia de vida, informó hoy la NASA en su página web.

"Más de noventa géiser de todos los tamaños están emitiendo vapor de agua, partículas de hielo, y componentes orgánicos en la superficie del Polo Sur de Encédalo ", indicó Carolyn Porco, la jefe del Equipo de Imágenes Científicas de la sonda espacial Cassini.

Estos géiser, que surgen a través de grietas en la superficie helada de la sexta luna de Saturno, podrían revelar la existencia de un vasto mar subterráneo.

"Cassini ha volado varias veces a través de estas partículas y las ha analizado. Hemos encontrado que aparte de agua y material orgánico, hay sal en las partículas de hielos. La salinidad es la misma que la existente en los océanos de la Tierra", explicó Porco.

La científica afirmó que "suena a cosa de locos" pero podría ser como "si nevase sobre la superficie de este pequeño mundo", en referencia a las condiciones que se dan en este satélite favorables a la vida microbiana.

"Al final, ese es el lugar más prometedor que conocemos para la investigación en astrobiología. No necesitamos siquiera rascar la superficie. Basta con volar entre estas columnas de partículas. O podemos posarnos sobre la superficie y tomar muestras", dijo.

La sonda Cassini, lanzada en 1997, es una misión en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana cuyo objetivo es estudiar los cambios climáticos en Saturno y en sus lunas.

El año pasado la NASA decidió prolongar la misión, que ha estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, hasta 2017.

"El tipo de ecosistemas que Encédalo puede albergar podrían ser como las existentes en las profundidades de nuestro planeta. Aunque todo ocurre enteramente en ausencia de luz solar", agregó.

Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA, y llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.

Fue descubierto por la sonda Cassini

Las grietas tienen una profundidad de unos 300 metros y en sus laderas hay grandes depósitos de un material fino y bloques de hielo que pueden ser de varios metros hasta del tamaño de una casa, dijo JPL.

La sonda fue lanzada el 15 de octubre de octubre de 1997 en un viaje de siete años a Saturno, planeta al cual llegó en julio de 2004. La nave llevaba como carga la sonda Huygens que descendió sobre la luna Titán en noviembre de 2004.

Los científicos de la misión tienen previstas dos aproximaciones de Cassini a Encelado en octubre próximo. La primera de ellas llevará a la nave a sólo 25 kilómetros de la luna, que tiene un diámetro de 500 kilómetros.

Las observaciones se realizaron el 27 y 28 de marzo. La idea de pasar cerca era que el espectrómetro de iones y masa neutral de Cassini pudisese tomar muestras de la composición del polo sur de Encélado. Antes de estar en el punto más cercano a la luna, las cámaras de la sonda capturaron las imágenes de los geisers, que salen disparadas desde fisuras o grietas a lo largo del polo sur.

La sonda Cassini capturó algunas imágenes de las lunas de Saturno, incluyendo fotos de los geisers de Encélado. La nave pasó lo más cerca logrado hasta ahora del polo sur de esta luna, a una altitud de 74 km, lo que le permitió ver de cerca los chorros de agua y hielo que este satélite lanza al espacio.

Esta es una imagen de Encélado

Así es como se ve desde el espacio

Aunque durante mucho tiempo, de entre las lunas de Saturno, ha sido Titán la que más expectativas ha levantado entre los astrobiólogos y el público en general como satélite con probabilidades de albergar vida, algunos hallazgos recientes sobre Encélado abren la fascinante posibilidad de que ese mundo albergue formas de vida microbiana.

En varias ocasiones en que la sonda espacial Cassini ha sobrevolado Encélado, ha sido posible vislumbrar cosas que alimentan esa idea. Una de tales ocasiones ha sido durante el sobrevuelo efectuado hace varios días, concretamente el 27 de Marzo. En este sobrevuelo, la Cassini descendió hasta una altitud de tan sólo unos 74.000 metros (alrededor de 46 millas) sobre la superficie del polo sur de esa enigmática luna.

Esos sobrevuelos han revelado una notable abundancia de "géiseres" que expulsan moléculas de agua. Esos surtidores se abastecen a partir de lo que parece ser un vasto mar subterráneo. Los géiseres, que conducen el material saliente a través de fisuras en la corteza de hielo del astro, podrían delatar la existencia de una zona habitable en Encélado.

Más de 90 géiseres de todos los tamaños cerca del polo sur de Encélado expulsan vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos hasta una altura considerable. La Cassini ha volado varias veces a través de una tenue nube de material formada por la acción de los géiseres. Una de estas ocasiones ha sido el pasado 27 de Marzo. Cruzar por esa nube le ha permitido a la nave analizar la composición básica del material. El equipo de Carolyn Porco, jefa del grupo científico de gestión de imágenes de esa sonda espacial de la NASA, ha comprobado que aparte de agua y material orgánico, hay sal en las partículas de hielo. Y su salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra.

Con 505 kilómetros de diámetro, Encélado es casi siete veces más pequeño que la Luna de la Tierra. Pero a diferencia de nuestro satélite natural, Encélado está cambiando continuamente, como se deduce de los chorros de sus géiseres de hielo y agua líquida, que son probablemente el resultado del calor y la presión existentes en sus profundidades. La fuente indirecta de ese calor interno de Encélado parece ser Saturno. El tirón gravitatorio de Saturno genera fuertes tensiones estructurales en esa luna, hasta el punto de que la forma de Encélado cambia sutil pero perceptiblemente de forma a diario a medida que recorre su órbita en torno a Saturno. Esas tensiones y deformaciones generan calor.

La superficie de Encélado es bastante joven, posiblemente de menos de 100 millones de años de edad. Es la sexta luna más grande conocida de las que giran alrededor de Saturno. El astrónomo William Herschel descubrió este satélite en 1789.

La superficie de hielo de Encélado incluye áreas de llanuras suaves, las "fumarolas" de hielo (aberturas en el terreno helado por las que surge el material interno), y largas líneas de fracturas en su polo sur. Las fracturas son la fuente de los penachos de partículas de hielo expelidos por el astro.

Porco cree que este singular satélite, con su aparente mar subterráneo de agua líquida, su materia orgánica, y la fuente de energía térmica derivada de esas deformaciones y tensiones estructurales constantes, podría albergar en el subsuelo el mismo tipo de vida que existe en ambientes comparables de la Tierra. Los ecosistemas que Encélado acaso posea se podrían parecer a los que alberga la Tierra a gran profundidad. En zonas subterráneas de rocas volcánicas de la Tierra, el calor y el agua líquida son abundantes. Las formas de vida en estas rocas terrestres subsisten del hidrógeno (liberado por reacciones entre el agua líquida y las rocas calientes) y del dióxido de carbono, y producen metano, el cual es reciclado, volviendo a dar lugar a hidrógeno. Y todo ello ocurre en ausencia total de luz solar o de cualquier producto generado por ella.

Pese a todo, lo que hace único a Encélado es que su zona habitable es de acceso muy fácil para los análisis químicos. Debido a la baja gravedad de ese astro, los géiseres son capaces de lanzar material a una altura suficiente como para que la Cassini tome muestras. Si hay vida, sería factible atrapar microorganismos desde el espacio, durante un sobrevuelo de un vehículo espacial. O también en la superficie, donde algunas de las partículas expulsadas acaban cayendo.

Esto abre la fascinante posibilidad de que el astro donde más fácil sea detectar vida, en caso de haberla, sea Encélado. Tal como subraya Porco, la nieve que circula a gran altitud o se deposita en la superficie de Encélado podría albergar microorganismos. En definitiva, no habría que taladrar a través de kilómetros de hielo, ni excavar a gran profundidad en terrenos rocosos, ni enfrentarse a tantos otros obstáculos como exige la búsqueda de vida en otros astros del sistema solar.